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El ácido γ-aminobutírico (GABA) es un pequeño aminoácido no proteinogénico, identificado químicamente como ácido 4-aminobutanoico (Fig. 1). En el organismo de los mamíferos desempeña un papel fundamental como principal neurotransmisor inhibidor del sistema nervioso central, ya que reduce la actividad neuronal excesiva y ayuda a mantener el equilibrio entre la señalización excitadora, principalmente glutamatérgica, y la señalización inhibidora GABAérgica (Foster and Kemp, 2006; Heli et al., 2022; Hepsomali et al., 2020). Este equilibrio es esencial para la estabilidad de las redes neuronales, la regulación de la ansiedad, la dinámica del sueño y la reactividad al estrés, así como para la modulación de la predisposición a las convulsiones y el «ajuste fino» de la comunicación neuronal en un amplio espectro de circuitos cerebrales (Kalueff and Nutt, 2007; Nuss, 2015; Perucca et al., 2023). Desde un punto de vista práctico, el GABA es una sustancia con un doble significado. Por un lado, se trata de una molécula endógena que el cuerpo produce de forma natural y regula estrictamente; por otro, en las últimas décadas se ha convertido en un ingrediente popular de alimentos funcionales y complementos alimenticios, al que se atribuyen efectos como la relajación, la reducción del estrés, el apoyo al sueño y, en ocasiones, una ligera influencia sobre la presión arterial (Heli et al., 2022; Hepsomali et al., 2020; Inoue et al., 2003). Estas expectativas se basan en su plausibilidad biológica, ya que el sistema GABAérgico es realmente fundamental para el efecto ansiolítico e hipnótico de numerosos medicamentos. Sin embargo, al suplementar con GABA, conviene distinguir entre la función fisiológica del GABA endógeno y la eficacia de la sustancia administrada por vía oral en las dosis y formas habituales (Goldschen-Ohm, 2022; Hou et al., 2024). En un contexto más amplio, también cabe mencionar que, especialmente en Asia oriental, el mercado de alimentos enriquecidos con GABA lleva mucho tiempo desarrollándose y los consumidores suelen percibir el GABA como un ingrediente «neuronutricional» para el estrés y el sueño (Diana et al., 2014; Heli et al., 2022).
Desde el punto de vista químico, el GABA es una molécula sencilla con la fórmula empírica C4H9NO2 y una masa molar aproximada de 103,12 g/mol. Su polaridad y sus estados de carga cambian en función del pH del medio, lo que resulta importante para comprender su transporte a través de las membranas biológicas y puede contribuir a su limitada penetración a través de determinadas barreras fisiológicas, especialmente la barrera hematoencefálica (Hepsomali et al., 2020; Hou et al., 2024; Zhang and Liu, 1998). El GABA se encuentra en numerosos alimentos, aunque su contenido es variable y suele verse influido por el procesamiento, la germinación y la fermentación. En la divulgación sobre nutrición se mencionan con frecuencia fuentes como el té, los tomates, la soja, el arroz germinado y diversos productos fermentados; la fermentación con participación de lactobacilos puede aumentar la concentración de GABA en la matriz alimentaria (Diana et al., 2014; Hou et al., 2024; Icer et al., 2024; Iorizzo et al., 2024). Este hecho también tiene importancia metodológica, ya que una parte de los estudios clínicos utiliza GABA «natural» obtenido de fuentes fermentadas, por ejemplo, germen de arroz fermentado, mientras que otros emplean GABA biosintético en cápsulas o comprimidos. Por lo tanto, en la práctica encontramos tanto la sustancia pura aislada como matrices complejas, en las que el GABA puede actuar en combinación con otros componentes y resulta más difícil atribuir el efecto exclusivamente al propio GABA (Byun et al., 2018; Hepsomali et al., 2020). La síntesis endógena de GABA en el tejido nervioso se produce principalmente mediante la descarboxilación del glutamato por la enzima glutamato descarboxilasa (GAD), que utiliza como cofactor el fosfato de piridoxal, es decir, la forma activa de la vitamina B6 (Jiang et al., 2025; Marilovtseva et al., 2025). Este detalle bioquímico tiene importancia práctica para comprender que el GABA no es una sustancia «extraña» al organismo, sino una parte del equilibrio de neurotransmisores que el cuerpo mantiene activamente. Tras su síntesis, el GABA se transporta a las vesículas sinápticas, se libera en la hendidura sináptica, se une a los receptores postsinápticos y, posteriormente, es recaptado por transportadores y degradado a través de vías relacionadas con el metabolismo celular y mitocondrial (Jin et al., 2003; Roth and Draguhn, 2012).
Figura 1. Ácido gamma-aminobutírico (GABA).
El GABA actúa principalmente a través de los receptores GABA. Los receptores GABA-A son canales iónicos ionotrópicos activados por ligando, habitualmente asociados al flujo de iones cloruro (Luo and Balle, 2022), mientras que los receptores GABA-B son metabotrópicos, es decir, están acoplados a proteínas G e influyen indirectamente en la excitabilidad celular (Gaiarsa and Porcher, 2013). Algunas clasificaciones también incluyen los receptores GABA-C; en la concepción actual suelen abordarse dentro del contexto de los receptores ionotrópicos, históricamente sobre todo los que contienen subunidades ρ (Bormann, 2000). El resultado de la activación de los receptores GABA es una reducción global de la excitabilidad neuronal y un refuerzo del tono inhibidor, lo que tiene importancia fisiológica para la regulación de la ansiedad y el estrés, la arquitectura del sueño y la estabilidad de los circuitos neuronales (Bormann, 2000; Hepsomali et al., 2020; Luo and Balle, 2022). Sin embargo, desde la perspectiva de los complementos alimenticios, la cuestión fundamental es si el GABA ingerido por vía oral puede influir en el sistema nervioso central y de qué manera. Desde hace tiempo predomina la idea de que el GABA atraviesa la barrera hematoencefálica (BHE) solo de forma limitada, aunque la literatura ha sido históricamente contradictoria y en humanos faltan pruebas directas sólidas, como un aumento consistente del GABA cerebral tras su administración oral, medido mediante técnicas como la espectroscopia por resonancia magnética (espectroscopia por RM). Una revisión sistemática centrada en el estrés y el sueño señala expresamente que no existen pruebas directas convincentes de la permeabilidad de la BHE al GABA en humanos (Boonstra et al., 2015; Hepsomali et al., 2020). Esto tiene consecuencias fundamentales para interpretar la eficacia de la suplementación, porque, aunque la implicación del sistema GABAérgico es biológicamente muy plausible, el efecto del GABA oral no tiene por qué producirse principalmente mediante el «aporte directo de GABA al cerebro». Por ello, en los últimos años se ha debatido con frecuencia una acción indirecta a través de los tejidos periféricos y del eje intestino–cerebro. La hipótesis plantea que el GABA oral puede actuar fuera del sistema nervioso central (SNC), por ejemplo, en el sistema nervioso entérico, e influir en las manifestaciones del estrés y del sueño a través de la regulación autónoma y las vías vagales (Boonstra et al., 2015; Jiang et al., 2025; Liwinski et al., 2023). Este marco es biológicamente plausible y también coincide con una tendencia más general en la interpretación de ciertos efectos «psicobióticos». No obstante, la confirmación clínica de la cadena causal formada por la dosis, la señal periférica, el cambio central y un efecto clínicamente significativo sigue siendo limitada y, a menudo, se ve dificultada por la heterogeneidad metodológica de los estudios (Boonstra et al., 2015; Hepsomali et al., 2020; Liwinski et al., 2023). Los datos farmacocinéticos proporcionan, por su parte, una orientación importante para establecer expectativas realistas sobre el efecto. En un estudio de farmacocinética y farmacodinámica, el GABA se absorbió rápidamente tras su administración oral; las concentraciones plasmáticas máximas se alcanzaron aproximadamente entre 0,5 y 1,5 horas, y la semivida de eliminación fue del orden de varias horas, aproximadamente cinco. Con la administración repetida de dosis altas de 2 g tres veces al día durante siete días no se observó una acumulación significativa (Li et al., 2015). Esto respalda más bien la hipótesis de un efecto en un intervalo temprano tras la toma que la idea de una sedación central estable «durante todo el día» (Hepsomali et al., 2020). En el mismo estudio también se describieron cambios sistémicos y endocrinos, por ejemplo, un aumento de la insulina circulante y, con algunas pautas, también del glucagón, sin cambios pronunciados de la glucemia en personas sanas. Esto apunta a una respuesta reguladora compleja y no a un efecto metabólico sencillo y unidireccional (Li et al., 2015).
En el ámbito del estrés y la sensación subjetiva de calma, los estudios suelen basarse en indicadores indirectos, como la variabilidad de la frecuencia cardíaca, los cambios en el registro electroencefalográfico (EEG) o las escalas psicométricas a corto plazo. La literatura de revisión indica que las dosis utilizadas para evaluar los marcadores de estrés oscilan entre unos pocos miligramos en bebidas o alimentos y aproximadamente 100 mg de GABA biosintético, aunque la heterogeneidad metodológica todavía no permite una síntesis metaanalítica sólida (Abdou et al., 2006; Hepsomali et al., 2020). En este marco también encajan estudios atractivos desde el punto de vista mediático, pero con limitaciones metodológicas, como un pequeño estudio aleatorizado de diseño cruzado en jugadores de deportes electrónicos con una dosis de 200 mg. En él se registraron cambios en algunos ámbitos subjetivos y en determinados indicadores de rendimiento; sin embargo, el reducido número de participantes y la financiación de la industria disminuyen la solidez de las conclusiones (Hara et al., 2025). En cuanto al sueño, los indicios clínicos más consistentes se refieren a la latencia del sueño, es decir, al tiempo necesario para conciliarlo. Una revisión sistemática menciona estudios en personas con una calidad del sueño deteriorada, en los que 100 mg de GABA biosintético durante una semana redujeron la latencia del sueño y aumentaron el sueño no REM, aunque sin un efecto convincente sobre un conjunto más amplio de parámetros, como los despertares nocturnos o el sueño REM (Hepsomali et al., 2020; Yamatsu et al., 2016). Las pruebas mejor caracterizadas clínicamente sobre el insomnio proceden de estudios aleatorizados, doble ciego y controlados con placebo, con polisomnografía, que utilizaron GABA natural procedente de germen de arroz fermentado. Un estudio con una dosis de 300 mg diarios durante cuatro semanas describió una reducción de la latencia del sueño y una mejora de algunas puntuaciones subjetivas. Sin embargo, también conviene señalar sus limitaciones metodológicas, especialmente la proporción de aleatorización, que dio lugar a un grupo placebo pequeño, y las diferencias en los parámetros iniciales (Byun et al., 2018). Un estudio posterior con una dosis baja de 75 mg diarios durante cuatro semanas también describió una reducción de la latencia del sueño y algunos cambios en su arquitectura, por ejemplo, un aumento de la fase N3 (sueño profundo) y una disminución del índice de despertares. No obstante, la interpretación de estos resultados depende del modelo estadístico utilizado y de si se trata de un efecto demostrable frente al placebo o únicamente de un cambio dentro del propio grupo de intervención (Yoon et al., 2022). La literatura clínica también aborda la presión arterial y la regulación autónoma. En personas con presión arterial ligeramente elevada, algunos estudios con productos fermentados enriquecidos con GABA describieron reducciones durante una intervención de varias semanas, con datos interpretados como una persistencia del efecto dentro de una pauta de aproximadamente doce semanas (Diana et al., 2014; Inoue et al., 2003). Al mismo tiempo, las revisiones de seguridad advierten de que el GABA puede asociarse a una disminución transitoria y más bien leve de la presión arterial. Aunque suele ser relativamente pequeña, puede tener relevancia clínica, especialmente en personas que toman antihipertensivos, en las que la combinación aumenta teóricamente el riesgo de hipotensión (Oketch-Rabah et al., 2021). La comercialización de complementos alimenticios a veces relaciona el GABA con la hormona del crecimiento. En este caso, es importante basarse en los datos clínicos y diferenciar las dosis farmacológicas de la suplementación habitual. La literatura endocrinológica más antigua muestra que una dosis oral única de 5 g de GABA puede aumentar los niveles plasmáticos de la hormona del crecimiento, mientras que la administración repetida de dosis muy altas, del orden de 18 g diarios durante varios días, puede modificar las respuestas hormonales en pruebas de estimulación, incluidas respuestas diferentes de la hormona del crecimiento y la prolactina (Cavagnini et al., 1980). Estos resultados son importantes para comprender el potencial biológico del GABA, pero no pueden extrapolarse directamente a los complementos alimenticios habituales con dosis de decenas a cientos de miligramos. Entre los estudios más recientes centrados en el acondicionamiento físico existen intervenciones pequeñas, por ejemplo, la combinación de proteína de suero y 100 mg de GABA diarios en el contexto del entrenamiento de fuerza, en las que se describieron cambios en algunos parámetros corporales y hormonales. Sin embargo, la interpretación de estos hallazgos está limitada por el pequeño tamaño de las muestras, la intervención combinada y la relevancia clínica no del todo clara de los cambios en los niveles de hormona del crecimiento en reposo (Sakashita et al., 2019). Desde el punto de vista de la seguridad, el panorama disponible hasta ahora es relativamente favorable. Una revisión integral de seguridad elaborada en el marco de la Farmacopea de los Estados Unidos indica que no se observaron efectos adversos graves en los estudios clínicos, ni siquiera con algunas pautas de corta duración de hasta 18 g diarios durante cuatro días, y que en estudios más prolongados con dosis menores el perfil de seguridad sigue siendo favorable (Byun et al., 2018; Oketch-Rabah et al., 2021). Al mismo tiempo, se subraya repetidamente que la disminución de la presión arterial puede ser clínicamente relevante cuando se administra un tratamiento antihipertensivo concomitante. El estudio de farmacocinética y farmacodinámica con dosis altas de 2 g en una sola toma y 2 g tres veces al día durante siete días proporcionó una imagen más detallada de la tolerabilidad. Las molestias notificadas con mayor frecuencia incluyeron ardor en la garganta, sensación de quemazón en la piel, dolor de cabeza y mareos; la frecuencia de acontecimientos adversos fue mayor con la administración repetida de dosis altas que con una dosis única (Li et al., 2015). En los estudios sobre el sueño con dosis de 75 a 300 mg diarios, la tolerabilidad fue generalmente buena; con 300 mg se observaron principalmente molestias leves o moderadas, como malestar abdominal, dolor de cabeza o somnolencia, mientras que con 75 mg no se notificaron efectos adversos (Byun et al., 2018; Yoon et al., 2022).
En la práctica, conviene considerar el GABA como una de varias opciones para gestionar el estrés y favorecer el sueño. En el insomnio crónico, las intervenciones conductuales y psicológicas, especialmente la terapia cognitivo-conductual para el insomnio, cuentan con el respaldo científico más convincente (Edinger et al., 2021; Riemann et al., 2023). Entre otros complementos alimenticios, la melatonina dispone de un respaldo relativamente sólido: los metaanálisis de estudios aleatorizados suelen describir una reducción estadísticamente significativa, aunque más bien modesta, de la latencia del sueño y una mejora de algunos parámetros seleccionados del sueño (Ferracioli-Oda et al., 2013). En determinadas poblaciones, por ejemplo, personas mayores con una calidad del sueño deteriorada, también se dispone de datos controlados con placebo sobre el magnesio, en los que se registraron cambios en parámetros del insomnio evaluados subjetivamente y en algunos indicadores de laboratorio relacionados con el estrés (Mah and Pitre, 2021). Para la L-teanina, un aminoácido no proteinogénico presente de forma natural en el té, existen revisiones y metaanálisis centrados en el sueño, aunque sus conclusiones suelen ser prudentes y dependen en gran medida de la heterogeneidad metodológica de los estudios, de la dosis utilizada y de la elección de los indicadores de resultado (Cotter et al., 2026; Esquivel and Ghosn, 2024).
Redactado para Kratom World por:
Ing. Matěj Malík, Ph.D.
Investigador, investigador posdoctoral
Facultad de Agrobiología, Recursos Alimentarios y Naturales, Universidad Checa de Ciencias de la Vida de Praga
Departamento de Química Agroambiental y Nutrición Vegetal
Referencias