Ashwagandha: un adaptógeno con efectos nootrópicos y neuroprotectores.

Características y uso tradicional

La ashwagandha (Withania somnifera (L.) Dunal) es una planta perenne de la familia de las solanáceas (Solanaceae), conocida también como ginseng indio o cereza de invierno (Gaurav et al., 2023). En la medicina tradicional india, el Ayurveda, se utiliza desde hace más de 3000 años como «rasayana», es decir, un remedio rejuvenecedor que favorece la vitalidad, la longevidad y el bienestar mental. El nombre «ashwagandha» significa en sánscrito «olor a caballo», lo que hace referencia tanto a su aroma característico como a su supuesta capacidad para aportar fuerza y resistencia (Balkrishna et al., 2024). Es originaria del norte de África, la India y Oriente Medio, aunque actualmente también se cultiva de forma intensiva en las regiones meridionales de Asia y en América Central. Crece principalmente en condiciones secas, en suelos rocosos, bordes de caminos o sabanas arbustivas (Malík and Tlustoš, 2023). Desde el punto de vista botánico, se trata de un arbusto ramificado que alcanza entre 50 y 100 cm de altura y, excepcionalmente, hasta 2,5 m. Tiene flores pequeñas, acampanadas y de color verde amarillento, así como frutos rojos en forma de baya envueltos por el cáliz. La raíz es la parte más utilizada, aunque las hojas también poseen efectos terapéuticos (González-Stuart et al., 2014).

Composición química y mecanismo de acción

La ashwagandha contiene un amplio espectro de sustancias bioactivas, entre ellas alcaloides (isopelletierina, anaferina, anahigrina, withasomnina), saponinas, flavonoides, taninos y lactonas esteroideas conocidas como withanólidos (por ejemplo, withaferina A) (Shinde et al., 2023). Precisamente los withanólidos (Fig. 1), estructuralmente similares a los ginsenósidos presentes en el ginseng, se consideran los principales componentes farmacológicamente activos responsables de los efectos adaptógenos, neuroprotectores y antiinflamatorios de esta planta (Abdelwahed et al., 2023; White et al., 2016). La ashwagandha influye en los niveles de neurotransmisores como el ácido gamma-aminobutírico (GABA), la serotonina y la dopamina, favoreciendo así las funciones cognitivas, reduciendo la ansiedad y mejorando la calidad del sueño. También desempeña un papel importante su capacidad para modular los niveles de cortisol, lo que contribuye a reducir la respuesta del organismo al estrés. Los efectos neuroprotectores de la ashwagandha se relacionan con una reducción del estrés oxidativo, una mejora de la función mitocondrial y un aumento de la actividad de enzimas antioxidantes, como la superóxido dismutasa (SOD) y la catalasa (Majeed et al., 2023; Muralidhara, 2023). Las investigaciones en modelos animales han demostrado que puede reducir la producción de radicales reactivos de oxígeno y la peroxidación lipídica en el cerebro, protegiendo así las neuronas frente a los procesos degenerativos. Otro mecanismo importante es su influencia sobre el sistema colinérgico: la inhibición de la enzima acetilcolinesterasa y la reducción de la agregación del amiloide-β, lo que sugiere un posible papel de la ashwagandha en la prevención de enfermedades neurodegenerativas, incluida la enfermedad de Alzheimer (Dar and Ahmad, 2020). 

Figura 1.Ashwagandha: principales compuestos bioactivos del grupo de los withanólidos.

Efectos sobre el rendimiento cognitivo y físico

Los ensayos controlados aleatorizados muestran que la suplementación con extracto de ashwagandha durante 8–12 semanas mejora la memoria de trabajo, el tiempo de reacción y la flexibilidad cognitiva general (Choudhary et al., 2017). Las investigaciones realizadas tanto en personas sanas como en personas con estrés crónico confirmaron que la ingesta de 225–600 mg de extracto al día reduce significativamente los niveles de cortisol y mejora la calidad del sueño y el bienestar mental general (Leonard et al., 2024; Xing et al., 2022). Además de sus efectos sobre el sistema nervioso, se ha demostrado que la ashwagandha favorece la formación de células sanguíneas: aumenta el número de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas, así como los niveles de hemoglobina, lo que se traduce en una mejor oxigenación de los tejidos y un aumento de la capacidad aeróbica (Jówko et al., 2025). Por tanto, la ashwagandha también ha demostrado ser útil para mejorar el rendimiento físico. Los estudios en deportistas mostraron que su consumo regular aumenta la fuerza muscular y la resistencia y mejora la recuperación después del esfuerzo físico (Coope et al., 2025). Su mecanismo de acción probablemente se basa en la modulación de las hormonas del estrés y en una mejor oxigenación de los músculos (Bonilla et al., 2021).

Dosificación y seguridad de uso

La dosis diaria recomendada oscila entre 6–10 g de raíz seca o 750–1250 mg de extracto estandarizado que contenga al menos un 5 % de withanólidos (Sharma et al., 2025; Tandon and Yadav, 2020). Se recomienda comenzar con una dosis más baja y aumentarla gradualmente para minimizar el riesgo de efectos adversos, como molestias gastrointestinales, náuseas o somnolencia. El momento más adecuado para tomarla es por la noche, ya que en dosis más altas puede tener efectos sedantes (Cheah et al., 2021; Tandon and Yadav, 2020). La ashwagandha se considera generalmente segura, aunque su consumo puede influir en los niveles de las hormonas tiroideas. Los estudios sugieren que puede aumentar los niveles de triyodotironina (T3) y tiroxina (T4), lo que podría resultar problemático para las personas con hipertiroidismo (Wiciński et al., 2023). Las mujeres embarazadas y en periodo de lactancia deberían evitar su suplementación, ya que sus efectos sobre el feto no se han investigado suficientemente (Malík and Tlustoš, 2023). La ashwagandha también puede interactuar con algunos medicamentos, incluidos los utilizados para la diabetes y la hipertensión, así como con sedantes e inmunosupresores. Por ello, es importante consultar con un médico antes de comenzar la suplementación, especialmente si toma otros medicamentos o tiene problemas de salud (Rasheed et al., 2024). No obstante, la forma más cómoda de dosificarla es mediante un espray de ashwagandha.

Posibles alternativas y preparados relacionados

Entre las posibles alternativas o preparados complementarios se encuentran diversas sustancias y plantas, como la rodiola (Rhodiola rosea), un adaptógeno conocido por su capacidad para aumentar la resistencia al estrés, mejorar el rendimiento mental y reducir la fatiga (Wal et al., 2019). El ginseng (Panax ginseng) se utiliza tradicionalmente para reforzar la vitalidad y mejorar el rendimiento mental y la resistencia física (de Oliveira Zanuso et al., 2022). También destaca la bacopa (Bacopa monnieri), una planta utilizada en el Ayurveda para favorecer la memoria, el aprendizaje y la concentración (Dubey and Chinnathambi, 2019; Gokhale et al., 2025). El ginkgo (Ginkgo biloba) se valora por su efecto positivo sobre la circulación sanguínea en el cerebro (Noor-E-Tabassum et al., 2022).  Otra opción es la curcumina, un componente activo con propiedades antiinflamatorias y antioxidantes. Se trata de un pigmento natural de color naranja obtenido de los rizomas de plantas del género Curcuma, especialmente de la cúrcuma (Curcuma longa, sinónimo Curcuma domestica) y la cedoaria (Curcuma zedoaria) (Ayati et al., 2019).

Redactado para Kratom World por:
Ing. Matěj Malík, Ph.D.
Investigador, investigador posdoctoral
Facultad de Agrobiología, Recursos Alimentarios y Naturales, Universidad Checa de Ciencias de la Vida de Praga (ČZU)
Departamento de Química Agroambiental y Nutrición Vegetal

Referencias

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